Les photos illustrant cet article sont tirées de l'ouvrage MINERAUX ET MINES DU MASSIF VOSGIEN de Jean-Luc HOHL
publié aux Editions du Rhin et sont reproduites ici avec l'autorisation de l'auteur.
|
Leur minéralisation n'est pas la même : ce sont à présent des cuivres argentifères, et les métallurgistes perçurent très vite tout le parti qu'il y avait à les traîter en leur adjoignant le plomb produit à l'Altenberg, au moyen d'une technologie révolutionnaire dite de la liquation, dont les fonderies seigneuriales du Bonhomme, construites en 1551 et fouillées en 1995/96, sont les premières implantations sur le territoire français actuel. La découverte du Neuenberg est un véritable roman-feuilleton qui nous est relaté par un certain Schüra vers 1585. Elles constituent un regain pour les mines de Sainte-Marie. Dès lors, l'activité s'étend vers la haute vallée, provoquant son peuplement et l'essor du village d'Echery.
La production d'argent atteint en ces années-là son sommet historique (3,5t par an); il faut dire qu'elle bénéficie de l'apport de la plus riche mine d'Alsace de tous les temps, Saint-Guillaume-aux-Bois de Saint-Pierremont, du côté des ducs de Lorraine.
La situation se détériore à nouveau vers 1575. Les conditions de l'essoufflement sont réunies : un climat social malsain qui exacerbe la position frontière de l'aglomération sainte-marienne fraîchement constituée, l'inflation galopante due à la mise en exploitation de l'énorme gisement du Potosi, en Amérique du Sud, enfin - et c'est le facteur primordial - le désintérêt des actionnaires, qui sont les héritiers de ceux des débuts. En effet, ceux-ci se retrouvent en charge d'une exploitation peu ou pas rentable, du fait des coûts croissants liés à l'extraction. Les filons, déjà irréguliers, s'appauvrissent inévitablement en profondeur, et c'est là une vérité géologique. Aussi comme les concessionnaires ne sont plus en mesure d'assurer les salaires, on encourage l'initiative en proposant des chantiers en location.
|
Cristal de blende - 5mm
Sainte -Marie-Aux-Mines (mines de zinc) |
Les lenhäuer paient leurs propres ouvriers et vendent à leur profit les minerais qu'ils extraient... En conséquence, les mines ne sont plus exploitées dans les règles de l'art. Toutes les causes d'un long déclin sont réunnies, et la fabuleuse découverte d'un bloc d'argent de 592 kg en 1581, n'est, pour reprendre l'expression de Camus Hengelmann, qu'un 'éclair dans une longue nuit'. Et pourtant cette exploitation se traîne encore durant de nombreuses décennies, soutenue avec énergie par les seigneuries, pour deux raisons : le prestige de posséder et d'exploiter des mines d'argent - ce qui constitue un droit régalien -, mais aussi les 'trouvailles merveilleuses' accidentelles qui ont fait de ces mines de Saint-Marie des mines de rêve...
L'innovation technique n'était pas en reste; on citera tout particulièrement les machineries hydrauliques d'exhaure (c'est à dire d'épuisement des eaux), véritables merveilles technologiques, et l'introduction de la poudre au XVIIe siècle qui va bouleverser les méthodes de percement.
Le glas allait être sonné par la guerre de Trente Ans, qu'on a toujours présenté comme une fin fulgurante pour les mines. Ce fut en fait une lente agonie. En 1634, l'exploitation survit encore. Dès octobre, il n'y a plus d'argent pour payer les ouvriers. On fait venir l'inspecteur général des mines des états antérieurs en janvier 1635, qui fait alors édicter par la régence d'Ensisheim toute une série d'ordonnances parfaitement utopiques. Le climat social se détériore très vite, des troupes molestent les voyageurs et se livrent au pillage. Le 7 mai 1635, le maître d'engin s'enfuit, les eaux refluent dans les profondeurs: elles mettront pas moins de neuf mois à noyer totalement les travaux; entre-temps l'Erbstollen s'éboule accélérant le reflux... Mais ce n'est que le 30 septembre 1637 que le Verderben, décrit avec une intensité dramatique par un corpus exceptionnel de documents d'archives, est achevé: une partie de la population restante est morte de faim, l'autre de misère...puis les documents deviennent muets. |
|
|
